Existen una serie de códigos que definen la identidad de las cajitas felices de McDonald’s: desde su estado permanente de alegría hasta sus figuras coleccionables que acaban de elevar la emoción de la experiencia. Sin embargo, existen algunos mitos y misterios suspendidos en torno al Happy Meal, como pueden ser sus orígenes.
El gigante del fast food vende en torno a unos mil millones de Happy Meals al año, al haberse convertido en la comida o la cena soñada de los niños, pero también de los adultos; puesto que su evolución ha llevado a que lancen determinados menús dedicados a las generaciones precedentes como las colaboraciones con Travis Scott, Friends o Kerwin Frost. Ya no sólo se presenta como un meal esencial de la infancia moderna, sino que se extiende en forma de símbolo intergeneracional a otro tipo de público que desea alimentarse de la nostalgia.
Los orígenes del menú
McDonald’s introdujo el Happy Meal en 1979, tras veinte años de su fundación. La leyenda cuenta que fue la empresaria Yolanda Fernández de Cofiño quien desarrolló el ‘Menú Ronald’, consistente en una combinación de hamburguesa, patatas pequeñas y un helado diseñado específicamente para niños en Guatemala. En este sentido, la invención de este menú de fantasía no sólo está relacionada con Yolanda, también con otros dos personajes que se atribuyen su creación: Dick Brams y Bob Bernstein.
Yolanda Fernández compraría junto a su pareja José María Cofiño una franquicia de McDonald’s en Guatemala en 1974. Al estar inmersa por completo en todos los aspectos de la empresa, se dio cuenta de que las porciones eran demasiado grandes para los niños, por lo que decidió crear un menú infantil que incluía una hamburguesa y papas fritas en tamaño reducido, un sundae y un juguete. Bautizado como ‘El Menú de Ronald’, fue tal el éxito que la sede corporativa de McDonald’s le pidió que presentara su idea en la Convención Mundial de Franquicias en 1977.
La versión de Dick Brams y Bob Bernstein
Dick Brams y Bob Bernstein se encargaron de reformular la teoría de Yolanda. En 1973, Burger Chef, una cadena que competía de manera directa con McDonald’s, lanzó ‘The Fun Meal’: una burger minimizada con papas fritas, una bebida, postre y un juguete, todo dentro de una caja colorida llena de caricaturas y juegos. Dick Brams, un ejecutivo de publicidad que trabajaba en la región de St. Louis para McDonald’s, se interesó por el concepto y propuso la idea del Happy Meal a Bob Bernstein, cuya agencia de publicidad, Bernstein-Rein.
Según cuenta la leyenda, Bernstein se encargó de refinar la idea presentando todo el menú en una cajita con gráficas coloridas que presentó al ejecutivo de McDonald’s, Paul Schrage, quien dio luz verde para que se lanzase a nivel nacional en 1979. Unos años después, Dick Brams sería proclamado “El padre del Happy Meal” por McDonald’s tras su fallecimiento en 1988, cosa que molestó a Bernstein, quien defendió que él trabajó en la idea varios años antes que Brams.
Las teorías en torno a la invención del Happy Meal llevan así a que no exista una historia oficial de sus orígenes, a pesar de que Bob Bernstein recibiese en 1987 una caja oficial de Happy Meal chapada en oro para conmemorar el décimo aniversario del menú, con una inscripción destacada que rezaba lo siguiente: «McDonald’s Cajita Feliz 10º Aniversario 1977-1987 – A Robert A. Bernstein, Bernstein-Rein Advertising. Gracias por traer la Cajita Feliz, una idea audaz, al sistema McDonald’s. ¡Tu visión y convicción realmente han hecho de McDonald’s un lugar divertido para los niños durante los últimos 10 años!».
